“誰か”が望んだ世界

　まどろみに似た何かの中で、かすかに残った彼の意識は、「ああ、オレはここで死ぬんだな」と思った。人生に何ひとつ悔いはないかと尋ねられれば、彼は「Ｎｏ」と答えていただろう。国にいる家族のこと。自分に与えられた役割のこと。この戦いの行方。そして……。
（でも、これがオレの“道”だった……）
　不思議と、納得することが出来た。『これで良かったのだ』と。
（やるべきことはやった。あとは……）
　きっと、“彼”が巧くやる。根拠はないが、奇妙な確信がある。なぜなら、それが“彼”の“道”だからだ。理屈ではない。説明のしようもない。あるいは自分はすでに“外側”にいる存在なのかも知れない。生を終え、その世界を離れ始めている。だから世界の“外側”にあるもの――すなわち、先のこと――を薄っすらと見ることが出来ているのかも知れない。
（何を言いたいのかよく分からなくなってきたな。まあ、とにかくそーゆーことだ）
　無理に説明の言葉を捜す必要もないだろう。そもそも、そうすべき相手もいやしないのだから。
　彼はこれまでの人生の中で、いくつかの死を目撃してきた。が、もちろんそれを自分で体験するのは初めてのことだ。“死ぬこと”とは、こういうことだったのかと、少しずつ薄れていく意識の片隅で思った。“安らかな死”、“死の尊厳”……。そうか、これを与えるために、自分は……。
　それは、眠りに落ちてゆく時の感覚に似ていた。二度と目覚めることのない眠りだ。それでも彼は、“明日”を祈った。自分のではない。“彼”の“明日”を、だ。そして、眠ろうとした。
「ジャイロ・ツェペリ」
　声がした。
　彼は思わず眼を開けていた。視界に広がっているのは見たこともない風景だった。どこまでも広がる、終わりのない空間。頭上には無数の星が瞬いている。
「ここ、は……？」
　死後の世界。まさかそんな物が実在していて、ここがそうだとでも言うのか。これから――今正に――死ぬのだと思っていたがそれは間違いで、本当はもう死んだ後だったのか……。
　だが、地面に触れた感触は、妙にリアルだった。生きていた時と何ひとつ変わらず、彼はそこにいた。息もしている。心臓の鼓動もある。そして受けたはずの傷はなくなっていた。全ての苦痛から開放される、そういうことなのか……？
「じゃあ、ここは天国……？」
「ある意味では、それは正しい」
　先程の声が再び言った。
「誰だ！？」
　彼が立ち上がり様に振り向くと、そこにひとりの“男”がいた。“男”はゆったりとした口調で言った。
「天国への扉は、間もなく開かれる。ここはその手前の場所……とでもしておこうか」
「お前は……！？　どこかで、その声……。いや、違う。似てはいるようだが……。オレはお前を知らねえ！　誰だテメーはッ！？」
　ジャイロは腰のホルスターに手を伸ばした。そこには、彼の武器である鉄球がきちんと収まっていた。
「ジャイロ・ツェペリよ」
　“男”は再び彼の名を呼んだ。
「私の手下となれ」
「なんだとっ……」
　ジャイロは“男”を真っ直ぐ睨んだ。
「そのためにお前を蘇らせた」
「なっ……！？」
「すでに“真実”は“上書き”されている」
「よみがえ、らせた……！？」
　ではやはり、自分は死んだのか。いや、それはいい。それは分かっていたことだ。問題はそこではない。
「そんなこと、出来るはずが……」
「出来るのだよ」
　“男”は一歩足を踏み出した。それによって、今まで影になっていて見えなかった“男”の顔がジャイロの視界に飛び込んできた。それは、人間に似た姿をしていた。が、ジャイロの中の何か――直感、あるいは本能――が、“それ”を否定する。こいつは、人間なんかではない。それを超越した、もっと“上”の次元の存在だ。
「くそッ」
　理由は分からない。分からないが、ジャイロは悟っていた。「こいつは敵だ」、と。そう考えるや否や、彼は２つの鉄球を投げ付けていた。
「くらえッ！！」
　コントロールは完璧だ。ジャイロがそう思った時、“男”の背後に“何か”が現れた。あれは――
「スタンド！　テメー、スタンド使いかッ！！」
　死んだ人間――自分――を生き返らせるスタンド……？　そんなことが可能なのだろうか――大統領は死んだ自分を“捨てて”、隣の世界の自分と入れ替わっていたが、あれは厳密に言えば“生き返って”はいない――。いや、それは一先ず後廻しだ。今は、この得体の知れない悪意を消す。それが先決だ。
　“男”のスタンドは拳を構えた。ガードする気か、あるいは打ち落とすつもりか。
「スタンド毎ぶち抜いてやるぜッ！」
「無駄だな」
　“男”が不適に笑った。その刹那、ジャイロの２つの鉄球は跡形もなく消滅していた。
「なん……だとッ……！？」
　弾かれたわけでも、受け止められたわけでもない。まるで、はじめからそんな物は存在していなかったかのように、完全に、わずかな破片すらなく、消えてしまった。
「能力……ってわけか」
「お前の攻撃は私には届かない。それが“真実”だ」
「なんだそれ。反則じゃあねーか」
　ジャイロは顔を引き攣らせた。こんな敵がいたなんて……。いや、そもそもこいつは何者なのだろう。大統領の手先？　いや違う。そうだとすれば、“男”が自分を生き返らせる必要がない――もちろん“男”が言ったことが“真実”だとすればの話だが――。
「もう一度言う。私の手下になれ」
　そんなのは御免だ。ジャイロは心の中でそう答えていた。が、拒否することが、いかに無駄であるかを悟ってしまっていた。望もうが、望まざろうが、それは紛れもない“真実”となる。どれだけ「嫌だ」と思っても、太陽が沈んで夜が訪れることをどうにも出来ないように。それが、“男”の“力”。それを理解してしまったジャイロに、抗う意思があるはずもない。
（全く、察しがいいのも考え物だぜ）
　ジャイロは眼を瞑ろうとした。しかし、
「我が手下となり、ジョースターどもが集めている“聖なる遺体”を奪い取ってくるのだ」
「なッ……」
　一瞬、時間が止まったように感じた。時間を操るスタンド、そういえばそんなやつもいたなと無関係なことが思い浮かんだ。走馬灯というやつだろうか。今はそんな物を見ている暇はない。
「“遺体”……、“ジョースター”……！　テメー、どうしてそれを……ッ」
　“男”はゆっくりと近付いてきた。鉄球の攻撃を回避した……いや、“なかったこと”にしたあの能力で、ジャイロの意思を乗っ取るつもりなのだろう。ジャイロは、動けなかった。逃げたいのに、「それは無駄だ」と彼の全身が理解してしまっている。納得していない――することを拒んでいる――のは、彼の“心”だけだ。
「オレに、“あいつ”の敵になれって言うのか……」
　ジャイロは両の拳を強く握った。もうそこに、武器になる物は何もない。
「無駄な抵抗はお勧めしない。お前は、私の力によって苦しむことなくやつらの敵となれる。自分の心を偽る必要はない。全てが私の意のままだ」
（逃げられない……）
　ジャイロの脳裏に、ひとりの少年の顔が浮かぶ。
（ジョニィ……）
　共に戦った、心からの親友。お互いの秘密も打ち明けあった。毎日顔を合わせて、下らないジョークを言い合い、時には口論染みたこともしたが、最も大切なもののひとつだった。レースを捨て、己の命すら捨てても良いと思えるほどに……。そのジョニィが、何と引き換えにしてでも手に入れたいと思った“希望”。彼を“ゼロ”に立たせるための“聖なる遺体”。それを、よりによって、その“遺体”を……！
「オレに、奪えだって……！？」
　ジョニィの……、大切な人の手から。
　“男”が動いた。
「ザ・ワールド・オーバーヘブン！！」
　次の瞬間、ジャイロはスタンドの大きな手に首を捕まれていた。息が出来ない。また死ぬのか。いや、そうではない。
（いっそ、殺せ……）
　“男”はそうはしないだろう。
「嘆くことはない。言っただろう？　“それ”はお前の意思となる。それが“真実”だ。お前は自ら望んでこのＤＩＯに仕えるのだ」
（オレの意思で、ジョニィと戦う……？）
「そん、なの、……オレじゃあ、ね、え」
　掠れた声を喉から絞り出す。苦しい。それでも言わなければならない。それが、それこそが“道”なのだとしたら……、もう覆すことが出来ないのなら……、受け入れるしかないのだとしても。
「ひとつ……」
「ン？」
　喉への圧迫がわずかに弱まった。身動きは出来ないままだが、ジャイロの――間違いなく彼本人の――意識はまだそこにある。
「ひとつ、頼みがある……」
「ほう？　何だ。言ってみろ」
「オレの、記憶を消せ」
　“男”はぴくりと眉を動かした。
「出来るんだろう？　テメーの思うがままだと、さっき言ったな？　なら、オレの記憶を……、ジョニィと会った記憶を、消してくれ……！」
　“男”は何も言わない。ジャイロが何か企んでいるのではないかと、疑っているようだ。
「あんたはオレを完璧に操れるつもりでいるらしいが、オレ達の絆が、あんたの想像を遥かに超えていたらどうする？　ジョニィに会えたら、あっさり正気を取り戻しちまうかも知れねーぜオレはよォ」
　ジャイロは口角を上げてみせた。
「そうならないように、オレの記憶を書き換えておくことをお勧めするぜ。ジョニィのことを知らないオレの方が、きっとよく働くぜ。あんたにとってな」
「このＤＩＯを挑発するつもりか？　貴様の望みが受け入れられれば、一矢報いたことになるとでも思っているのか？　甘いな」
　“男”はニヤリと笑った。それはジャイロの背筋をぞっとさせた。
（とんでもねー化け物だ）
　だが、
「いいだろう」
「！」
「そこまで言うのなら、いいだろう。まやかしにしか過ぎん勝利感を与えてやる。ジョニィ……とか言ったな。ふん、お前の世界のジョナサン・ジョースターか。お前の中にあるその記憶を、我が能力によって封じよう」
　ジャイロは、自分の身体の中に何かが入ってくるのを感じた。いや、入り口等存在しない場所に、突然現れた。それは、全てを拒むように黒い。身体の中心から末端まで、ゆっくりと広がってゆく。
（オレは、死ぬんだ）
　命はこの“男”の力によって繋ぎとめられた――あるいは引き戻された――。だが、ジャイロは“死”を自覚した。
（オレは死ぬ。ジョニィに会った記憶を失くして……。あいつと会わなかったオレなんて、それはもう“オレ”じゃあない……）
　ただの逃避だ。と言ってしまえばそれだけのことだ。ジョニィを裏切るという事実は何も変わらない。
（あいつ、怒るだろうな）
　むしろ、そうあってほしい。泣かれるよりは、ずっといい。
（ジョニィ……）
　心の中で呼びかける。もちろん、どこからも返事はない。次に“会う”のは――そんなことがあるとするなら、だが――、本当の天国でか――（オレはそこへ行けるんだろうか）――、あるいは２人の絆が本当に奇跡を起こし、ジャイロが“自分”を取り戻した時か……。
（これからお前の前に現れるオレは、“オレ”じゃあない。お前の知らない“誰か”だ。だから、遠慮なんてすることはない。さっさとぶちのめしちまえ）
　少しずつ感覚が薄れてきた。これは眠りか、それとも“死”か……。
（“オレ”はお前を知らない。もちろん、あの秘密もだ。それはオレじゃあないんだ。だから、ジョニィ……）
　ジャイロの唇が小さく動いた。しかし、そこから出た音は彼自身の耳には届かなかった。