「ラウル」と呼ばれて振り向くと、思った以上に近い距離にイオアンの碧緑の瞳があった。咄嗟に焦点を合わせられないその距離にうろたえながらも、ラウルは「はい」と返事をした。身体毎振り向きながら、さりげなく会話に適した距離を取ったことは、幸いにもイオアンには気付かれなったようだ。
　イオアンのその表情は、何かを思案するように――それでいて何かを躊躇うように――険しい。
「イオアン？　どうかなさいましたか？」
　名を呼んだ切り、何も言い出そうとしない主に、ラウルは首を傾げた。言葉を捜すように、イオアンの眼は彷徨っている。続いて、色素の薄い唇が、震えるようにわずかに動いた。ラウルはそこから出てくる声を待った。が、その状況はしばし続き、彼からの命は一言も与えられなかった。
「イオアン？」
　覗き込んだ白すぎる顔は、痛みをこらえているように見えなくもない。まさかどこか身体の具合が悪いのでは……。
「どうされたのですか？　お身体の具合が宜しくないのでしたら……」
「違う」
「しかし……」
「そうではない。そういった心配は無用だ」
「では……？」
　“緊張している”。そうだ、その言葉が一番的確に当て嵌まりそうだ。イオアンは今、強い緊張状態にある。苦しそうですらある。では何が原因で……？　その真剣な表情は、彼に血を求められた時のそれと、いくらか似ているように思えた。ラウルは知らず知らずの内に息を潜めていた。イオアンの心理状況が、いつの間にか感染してしまったようだ。
「イオアン、誰か人を呼んで参りましょうか？　やはりお顔色が良くないように思います」
「いらぬ」
「でも……」
「黙っていろ」
　強い口調で言われて、ラウルは思わず小さく跳ねた。それに気付いたイオアンは、慌てたように言い換えた。
「少しの間で良い。黙ってくれ」
「……はい」
　そう返事をした時点ですでに命令を破っていることになるのだが、そんなことを気にかけている余裕は、イオアンにはないようだ。
　そのまま、ずいぶん長いこと待たされていたような気がする。ようやく意を決したように、イオアンは顔を上げた。その視線は、何に阻まれることもなく、ラウルの眼へと突き刺さった。
「ラウル」
　イオアンが一歩近付いてきた。先程空けた距離は、再び縮まった。
「は、はいっ」
　思わず上ずった声に、イオアンの表情がわずかに歪んだように見えた。それでも彼は、ついに溜め込んでいたような言葉を吐き出した。
「我は」
「はい」
「……汝を抱きたい」
　何を言われたのか理解するのに時間を要した。ラウルはただ、両の眼を大きく開けて――ついでに口もわずかにだか開いている――、驚きを隠すことなく、イオアンの瞳から視線を逸らせずにいた。
　唐突に投げ付けられたその言葉が何を意味するかは、いくらラウルが“そのようなこと”に疎いと言っても、もちろんただの抱擁を望まれているのではないと、充分理解出来た。そして教会の教えがその身に染み付いている彼は、“それ”が「いけないことだ」という認識を持っている。子を作る目的以外での交わりを、教会では強く禁じている。司祭様は“それ”を根本から封じようとすらしていたではないか――そうか、司祭様が案じていたのは“そういうこと”だったのかと、今更気付いた――。だが、今のラウルはすでに“教会の養い子のラウル”ではない。彼が従うのは、人間達の神でも、それを信仰するための教会でもない。
　イオアンの表情から、緊張の色は消えていない。だが今は、更にそこへ不安が混ざり始めている。今度は彼がラウルの返答をじっと待つ番だ。不安に瞳を震わせている姿は、どこか幼く、か弱く見えた。愛らしくすら思えるその様に、ラウルは無意識の内に頬を緩めていたらしい。イオアンの顔が、今度こそ不愉快そうに歪んだ。
「あ、す、すみませんっ。あの、嗤うつもりでは決して……」
　慌てて弁解しても、イオアンはむすっとしたままこちらを睨んでいる。それがまた子供のようで微笑ましいなんてことは、口が裂けても言えはしない。
「若君に対して無礼な態度を……。本当に、なんとお詫びすれば良いか……」
　頭を低くしたラウルに、イオアンは刺々しい口調で「もう良い」と吐き捨てるように言った。
「もう、そのことは良い。それよりも、他の者の眼がない場所では、そのような呼び方はするなと言ったはずだ」
「はい。申し訳ありません。イオアン」
　ラウルは頭を下げたまま、こっそり笑った。イオアンの反応があまりにも予想通りだったので。
　「はあ」と溜め息を吐くのが聞こえた。
「……そんな話がしたいのではないのだ」
「はい」
「ラウル。……汝は…………」
　ラウルは胸に手をあて、今一度深々と頭を下げた。
「貴方が望まれるのでしたら、喜んで」
　きっぱりと言った。イオアンの顔は見えない。いや、見たくなかったのかも知れない。こんな場合でなくとも、その美しすぎる姿は、直視するのに勇気に似た力を要する。
　ラウルは、その口調程は毅然としてはいられなかった。顔が熱い。心臓は痛いくらいに鳴っている。手が震えている。自分の爪先を見詰めるように視線を下げたまま、それ等が収まるのを待ったが、鼓動は早さを増していく一方だ。
「……ラウル」
　ようやく沈黙を破ったイオアンの声に、ラウルは失望の響きを感じ取った。「何故」と咄嗟に上げ――てしまっ――た眼が捕らえたのは、先程以上に不安に満ちた、ともすれば泣き出してしまいそうな瞳だった。
「イオアン……？」
　ラウルが咄嗟に伸ばした手は、振り払われることはなかった。しかしイオアンは、ラウルの視線を避けるように顔を背けている。ラウルが彼の肩に触れると、その仕草はより顕著なものへと変わった。
「我は……」
　最初に言葉を躊躇っていた時よりも、更に消え入りそうな声で、イオアンは言った。
「汝に、命令したいのではない」
　ラウルは瞬きを繰返した。
「ラウル。我等の立場は分かっている。だが、我は『命令だから』と汝に嫌々従ってもらいたいのではない」
　ようやく正面に向き直った瞳は、泪で潤んでいた。そしてそれはすぐに伏せられてしまった。
「そんなものが欲しいのではない」
　震えた声は、辛うじてラウルの耳に届いた。
「イオアン……」
　ラウルは、小さく微笑むように息を吐いた。
「僭越ながら、イオアン。貴方は私の言葉を、途中までしかお聞きにならなかったようです」
　俯いていたイオアンが、訝しげに顔を上げた。
「私が何とお応えしたか、覚えておいでですか？」
「……我が、望むのであれば……と」
「ええ」
　ラウルはゆっくりと頷いてみせた。
「その後に、『喜んで』、と」
　イオアンが眼を見開くと、長い睫毛が小さな雫をはじいた。
「イオアン、貴方に望まれることが、私の望みなのです」
　教会の教えは、それを必要とする者には紛れもない唯一の真実なのだろう。だがラウルには、それを遥かに上回る絶対とも呼ぶべき存在がある。
「私の全ては、貴方のものです」
　鼻面を合わせるように、イオアンの顔が近付いてきた。ラウルは眼を閉じた。程なくして、唇に柔らかい感触が押し当てられた。いつの間にか、二本の腕に抱きすくめられていた。
「ラウル」
　離れた唇に、代わりのように声が触れた。
「汝を抱きたい」
　ラウルは先程と同じ言葉を、ゆっくりと返した。
「はい。喜んで」

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