蔵馬は机に向かって本を読んでいた。かなり熱中しているらしかったが、窓の開く音――或いは窓から入り込む風で気が付いて、首から上だけでこちらを見た。多少驚いているような顔をしているが、もう突然の訪問者にもだいぶ慣れたように見える。訪問者とはオレのことだ。
「飛影」
　椅子を回して身体毎こちらを向く。
「オレの部屋の窓は来客用の出入り口ではないんだけど？」
　半分諦めたような口調で言う。
「大体ね、行き成り来られたってオレが出かけてないとも限らないんだから。家族に見付かったら言い訳にも困るし。その辺もう少し考えてくれる？」
「心配は無用だ。お前がいない時は来ないし、誰かがいる時も来ない」
「……？」
「確認はしてる」
　蔵馬は少し考えるような顔をしてから、
「飛影、邪眼で覗いたな？」
　溜め息をついた。
「プライバシーの侵害」
「別におかしなことはしていなかった。本に噛り付いていただけだ」
「そういう問題じゃあない」
　「まあいいけど」と、再度溜め息をつくと、「座れば？」と促してきた。
　オレは窓の縁に腰掛けた。この位置だと、椅子に座っている蔵馬の方が若干低い場所にいることになる。普段はあまりない光景だ。
「それで？　今日はどのような用件で？」
「別に」
「……怪我の手当てとか……、また欲しい花があるとかではなく……？」
「別に」
　蔵馬は首を傾げた。
「別に用はない。暇潰しに来ただけだ」
「……暇が潰れてるようには見えないけど。充分暇そうだ」
「煩いな。少し黙ってろ」
　蔵馬はやれやれと三度目の溜め息をついて、机に伏せてあった本を手に取った。
　そうしている姿は、ただの人間にしか見えない。だが妖気は確かに感じられる。
（お前は――）
　最初に会った時と比べると、蔵馬は髪も伸びたが背も伸びた。オレは妖気こそはでかくなったが、外見は然程変わってはいない。それは、人間と妖怪では成長の速度が違うからなのだろう。
　つまり、蔵馬は人間の速度で時を刻んでいる……？
（お前は――）
「何なんだ」
「はい？」
　蔵馬が顔を上げてこちらを見る。
「なんて？」
「お前は何なんだと聞いた」
「随分失礼な質問に聞こえるけど」
　蔵馬は再び本を伏せ、椅子をこちらへ向けた。
「質問の意味は？」
「お前は妖怪なのか、人間なのか」
　何故そんなことを聞きたがるのかというように、蔵馬は首を傾げた。
　嘗ての妖狐・蔵馬は、傷を負って生き延びるために誕生間近の人間と融合した。本来ならば元の姿に戻ることは出来ないはずだったらしい。が、とある切欠でこいつはそれが可能になった。つまりそれは、こいつが人間等ではなく、やはり妖怪であることの証なのだろう。だが、オレはこいつの――正確には妖狐の口から「人間の肉体では吹っ飛んでいた」というような言葉を聞いたことがある。妖狐ではない方の肉体は、やはり人間程度の強度しか持ち合わせてなく、妖怪と比べると脆いのだろう。やはり、こちらの姿のこいつは人間なのか。そして普段は妖狐の姿にはならない。『通常』は人間の姿の方らしい。妖狐の姿は、一時的に妖化しているだけにすぎないのか。
　どっちなんだ。妖狐蔵馬なのか、ミナミノシュウイチとかいう人間なのか。
「例えば、お前にあるのは核なのか？　心臓なのか？」
「心音がなかったら健康診断で大騒ぎ。でも気も肉体も妖化してるから、心臓のフリをした核って感じなのかな」
「よくわからん話だ。結局どっちだ」
「人間と妖怪、どちらでもあるって感じかな。ハーフ……に近い。幽助のように混血という意味ではないけど」
　蔵馬は答えた。
「或いは、どちらでもない」
「……属さない？」
　忌み子と呼ばれた、オレのように？
「でもオレはオレ。それだけは確かだから、それでいいんだ」
「……」
「飛影、何かあった？」
「別に」
　人間と妖怪の大きな違いはなんだ。おそらくそれは力。妖怪の方が遥かに強い。物理的な力にも、時間の力にも……。おそらく人間は、時間の強い波に勝てずに早々と老いて死んでいくのだろう。
　ではお前は？　お前の時間と、オレの時間は違うのか？
　そうでなくても、蔵馬はオレよりも先に生まれている。千年――いや、それ以上。妖怪はその種類によって寿命が違うものだが、普通に生きれば蔵馬の方が、先に……。
　シュウイチとかいう人間の寿命がきたら、妖狐としてのお前も死ぬのか？　それとも妖怪に戻って生きるのか？　妖怪の寿命まで生きるのか？　人間よりは長く生きるが、妖怪よりは短いという可能性もある。普通の人間よりもずっと短いという可能性も。人間の力と妖怪の力が、お互いを削りあっているのかも知れない。
「蔵馬、お前は――」
「なに？」
「…………」
　何を言えばいい？　何が言いたいのか、何をしたいのか、自分でも分からない。
　結局、オレは何かを言うのをやめて顔を背けた。
「飛影、言いかけてやめるのはずるいな」
「ずるい？」
　勝手に寄って来て、勝手にいなくなるのはずるくないのか。オレは望んでなどいなかったのに、勝手に仲間みたいに扱って……。
「帰る」
　オレは立ち上がった。
「自分勝手だなぁ」
　どっちが。
　人間界で人間として生きていくことを選んだくせに。ヒトの事情に首を突っ込んで、振り回して、結局は先に行くくせに。
　それなのに窓の鍵はいつも開いている。オレが気付かないとでも思ったか？　勝手に窓から入るなと文句を言いながら、お前が勝手にそうしているくせに。
　お前だ。
　自分勝手なのは。
　お前の方だ。
　ずるい。

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